Рональд Гарри Коуз родился 29 декабря 1910 года в Уилсдене близ Лондона.
В детстве Коуз занимался спортом, но намного больше его интересовали интеллектуальные занятия.
В наследство от своих родителей он получил сильную тягу к литературе и читал самые разные книги, попадавшие ему в руки.
Этому способствовало то, что Коуз был единственным ребенком в семье, и ему часто приходилось оставаться одному. Научившись играть в шахматы, он часто играл сам с собой, что доставляло ему огромное удовольствие.
Однажды, когда Коузу исполнилось одиннадцать лет, отец отвел его к френологу, и тот записал в его учетной карточке: «Вы обладаете незаурядными умственными способностями, и вы знаете об этом, хотя можете быть склонны к их недооценке... Вы не будете плыть по течению, как вялая рыбешка... Вы уважаете силу ума и не являетесь инструментом в руках прочих».
В детстве Коуз страдал болезнью ног, которая считалась неизлечимой. Он был отправлен в школу для детей с физическими отклонениями, учрежденную местными властями. Пропустив вступительные экзамены в местную среднюю школу, благодаря усилиям родителей он поступил в нее с опозданием на год. Окончив школу, он сдает вступительные экзамены в Лондонский университет.
Здесь Коуз выбирает для изучения исторические науки, но вскоре отказывается от этой идеи, так как, поступив в среднюю школу на год позже обычного, он не имел возможности должным образом изучить латынь. Коуз начинает усиленно заниматься химией, но и этот предмет вскоре перестает его удовлетворять.
В октябре 1929 года Р. Коуз сдает промежуточные экзамены в Лондонскую школу экономики с целью получить степень бакалавра коммерции, и в дальнейшем его судьба оказывается неразрывно связанной с экономической наукой.
Он закончил Лондонскую школу экономики в 1932 году, затем преподавал в различных британских университетах.
В 1951 году, получив докторскую степень, Коуз принимает приглашение Университета Баффало и переезжает в США.
С 1958 года работает в Вирджинском университете, в 1964 году становится профессором Чикагского университета и одновременно — главным редактором «Журнала экономики и права».
В 1982 году выходит в отставку, продолжая активную научную деятельность в качестве заслуженного профессора.
В 1991 году удостоен Нобелевской премии по экономике «за пионерские работы по проблемам трансакционных издержек и правсобственности».
Работы Коуза посвящены рынку, функционированию фирм, издержкам рыночного механизма, организации общественных служб, институциональным структурам экономики. Автор «теоремы Коуза». Среди трудов ученого — «Британское радиовещание: изучение
монополии» (British broadcasting: A Study in monopoly, 1950); «Фирма, рынок и закон» (The Firm, the market, and the law, 1988) и множество статей в «Журнале права и экономики», в том числе классическая статья «Проблема социальных издержек» (The problem of social cost, 1960) и др.
К анализу экономических проблем Коуз всегда подходил скорее как философ, чем как эксперт: у него нет формализованных моделей, длинных рядов математических выкладок или хотя бы графиков и диаграмм, к тому же, его научный авторитет покоится всего лишь на двух статьях, одна из которых — «Природа фирмы» — была опубликована в 1937 году, а другая — «Проблема социальных издержек» — в 1960 году.
Хотя работы Коуза не содержали каких-либо важных эмпирических находок или принципиальных технических новаций, они произвели настоящий переворот в видении экономической реальности, изменили саму научную картину мира, а его идеи породили массу новых, бурно развивающихся направлений теоретической мысли. По глубине проникновения в сущность и своеобразие различных экономических систем Коуза нередко ставят рядом с А. Смитом. Как говорил сам Коуз, разрабатываемые им идеи относятся к разряду самоочевидных истин, которыми, однако, современная экономическая наука почему-то склонна пренебрегать.
Лейтмотивом всех работ Коуза является мысль о том, что любая форма социальной организации — рынок, фирма, государство — требует больших издержек для своего создания и поддержания затем «на плаву». Отсюда следует, что различные социальные институты могут сильно отличаться по уровню и структуре этих издержек, и наиболее эффективными оказываются институты,обходящиеся обществу дешевле; что искусство экономической политики — это просто отбор наименее дорогостоящих способов координации экономической деятельности; что практические рекомендации академической науки в большинстве своем беспредметны, поскольку основаны на сравнении пусть несовершенных, но фактически действующих институтов реального мира с идеальными конструкциями, существующими лишь в мире чистой теории.