Сатья Наделла родился в 1967 году в семье административного служащего в индийском Хайдарабаде. Получив степень бакалавра по электротехнике в Мангалурском университете, Наделла, с детства увлекавшийся информатикой, продолжил обучение в Университете штата Висконсин в США. Знаний, полученных в Мангалуре, явно не хватало, но за несколько месяцев Наделла догнал университетскую программу, а потом за положенные два года дописал диссертацию по компьютерным алгоритмам. Параллельно он начал подрабатывать программистом. Понимая, что для успешной карьеры одних технических знаний будет недостаточно, он продолжил обучение на воскресных курсах в Школе бизнеса при Чикагском университете, дополнив свой багаж степенью магистра по деловому администрированию (MBA). При этом, когда его спросили, почему он не хочет получать степень Ph.D., Наделла ответил: «Мне не нужна степень. Я буду просто нанимать людей, у которых она есть».
Первым местом работы в области высоких технологий для Сатьи стала компания Sun Microsystems. Там он проработал недолго и уже в 1992 году перешел в Microsoft, оказавшись в подразделении по разработке программной оболочки для управления заданиями (Program Manager) для Windows NT — принципиально новой операционной системы, которую Microsoft готовила к выходу на рынок в тот момент. В дальнейшем на основе NT развивался весь бизнес Microsoft, и нынешняя операционная система Windows 8.1 является ее прямым потомком.
Работать в Microsoft в начале 1990-х было все равно что сниматься в Голливуде в 1920-х. Карьера Наделлы развивалась стремительно. Он быстро поднимался в ранге, занял пост старшего вице-президента по исследованиям и разработке в дивизионе «Онлайн-службы» (и получил возможность нанять столько ученых со степенью Ph.D., сколько хотел). Затем он стал вице-президентом группы Microsoft Business Solutions (MBS), а потом получил ответственную должность президента в подразделении Microsoft Server and Tools Business, занимавшегося корпоративными продуктами, с годовым оборотом $ 19 млрд.
Интересно, что на протяжении всей своей карьеры Наделла исполняет роль медиатора между техническим персоналом компании и ее руководством. Напрямую связанный с разработками и изучением рынка, он быстро двигался по карьерной лестнице, за годы работы получив репутацию человека, который может принимать верные решения, умело рискует и держит руку на пульсе компьютерного рынка.
При обсуждении любой новой стратегии Наделле приходится учитывать мнение Билла Гейтса. 58-летний основатель Microsoft сложил с себя полномочия генерального директора в 2000 году, но компанию окончательно так и не покинул. Во время правления предшественника Наделлы, Стива Балмера, Гейтс оставался председателем совета директоров, сейчас же он занял должность «советника по технологиям». Наделла выработал стратегию общения с Гейтсом еще много лет назад: он не принимает все замечания в штыки, но и не лебезит перед основателем компании — вместо этого он придумывает для Гейтса стратегические загадки. Самый богатый человек мира обожает участвовать в решении проблем.
По словам коллег Наделлы по Microsoft, его отличительная черта — отсутствие страха и предубеждений перед новыми предложениями, как с точки зрения бизнеса, так и в технологиях. Он доказал, что не только понимает культуру Microsoft, но и может ее кардинально изменить.